Pojęcia budownictwa kontenerowego i modułowego bywają używane wymiennie, nie do końca słusznie.
Faktycznie kontenery mogą być używane jako moduły w budownictwie modułowym, jednak budownictwo modułowe może się opierać na innego typu materiałach niż tradycyjne metalowe kontenery.
Skąd się wzięły kontenery?
Powszechne stosowanie kontenerów morskich w handlu i transporcie towarów w latach 50. spowodowało, że wyprodukowano ich ogromne ilości. W pewnym momencie zużyte i zniszczone kontenery wykorzystano jako okresowe schronienie lub budynki techniczne. Okazało się, że te solidne i wytrzymałe konstrukcje są bardzo praktyczne i mogą wytrwać wiele lat. Ze względu na niewielkie rozmiary (długość kontenera do 12 m, szerokość – do 3 m, wysokość – do 2,8 m, ciężar szkieletu – do 3 ton) można je także dość łatwo przenieść w inne miejsce. Powstał w końcu pomysł, by przystosować kontener do stałego zamieszkania. Trzeba było zamontować w nim okna, zrobić izolację przeciw wilgoci i niskim temperaturom oraz wszystkie potrzebne do codziennego użytku instalacje. Sama metalowa konstrukcja również wymagała konserwacji po latach służby w handlu, na przykład zmycia szkodliwych substancji. Dzisiejsze domy kontenerowe nadają się do całorocznego użytkowania. Mają konstrukcję stalową, są ocieplone, zaizolowane, mają podłączony prąd i wodę. Tak przystosowane kontenery z czasem zaczęto łączyć po kilka, tworząc podstawę budownictwa modułowego.
Budownictwo modułowe
Pomysł na tworzenie domów, czasem całkiem dużych rozmiarów z gotowych modułów (używanych lub nowych) znalazł wielu amatorów. Przygotowane wcześniej (w fabryce) prostopadłościany w postaci kontenerów metalowych, modułów drewnianych lub keramzytowych o różnych wielkościach rozpoczęły nową erę budownictwa.
Forma lekkich niedużych modułów idealnych do operowania dźwigiem oraz do transportu pozwala na tworzenie rozmaitych konstrukcji jedno- i wielopiętrowych, które mogą służyć jako domy mieszkalne, domki mobilne, hotele, bary biura, a nawet szkoły i szpitale. Technologia modułowa posunęła się dzisiaj tak daleko, że obecnie można kupować nie prefabrykaty, ale gotowe pomieszczenia z posadzką i sufitem. Dzisiejsze moduły osiągają wielkości do 20 metrów, szerokość do 5,5 m, a wysokość do 4,2 m, a ciężar do 15 ton. Choć są trudniejsze w transporcie i droższe, to dużo lepiej przystosowane od razu do zamieszkania. Powstają z nich nie tylko mieszkalne domy modułowe, ale również hotele modułowe, kontenery medyczne, sanitarne, wojskowe, a nawet modułowe budynki szkolne.